Aquí la electricidad se va a las 11 de la noche y regresa a las 6 de la mañana. En el momento en que los pescadores se levantan, las luces de decenas de casas iluminan un costado de la isla que está aún en la penumbra. En esta temporada de captura de langosta, las luces se encienden dos horas antes. Son semanas importantes para quienes habitan Isla Natividad.

Llegar a esta porción de tierra en el Pacífico norte, cerca de Baja California Sur, requiere de un viaje de 40 minutos en lancha. El único acceso es un embarcadero con el ancho de una calle que va en picada hasta el mar. Las casi 700 personas que la habitan dedican sus días a la pesca, desde la captura hasta el buceo, la planta de procesamiento y otros pequeños oficios. Aquí nadie es desconocido. Todo el mundo es primera, segunda o tercera generación; hijos, hijas, nietos y nietas de los pescadores que durante 80 años han formado la Sociedad Cooperativa de Buzos y Pescadores de Isla Natividad.

Cuando Ramón Martínez llegó después de graduarse como biólogo ya sabía que así sería su vida. Se había ido a los 9 años porque su padre se retiró y, como ocurre con el resto de los pescadores jubilados, tuvo que volver a tierra continental. “Mi papá fue socio, mi abuelo fue socio también, en este caso yo soy tercera generación”, explica cuando se le pregunta por sus familiares pescadores.

El hermano de Ramón había vuelto para convertirse en socio de la cooperativa y él, por su parte, se mudó más al norte para acudir a la Universidad Autónoma de Baja California, en Ensenada. A pesar de la distancia, no perdió el contacto con la isla y a diferencia de otros de sus compañeros que al egresar se quedan en la ciudad, él decidió volver.

Pero Ramón no regresó para subir a embarcaciones y dedicarse a la captura de langosta, blanco y abulón, que son las especies que sacan de los mares en distintas épocas del año, especies de valor comercial. Su mirada, en cambio, estaba en la ciencia.

Era 2008 y su llegada coincidió con un momento de urgencia: los pescadores llevaban desde finales de los 90 con bajos registros de captura del abulón azul y amarillo (Haliotis fulgens y H. corrugata). Ante la preocupación por uno de sus recursos más importantes, tanto económica como culturalmente, dos años antes se había realizado una consulta local y la asamblea de la cooperativa de Isla Natividad había suspendido la pesca en un par de bloques.

Una decisión voluntaria que tendría repercusiones económicas y comerciales, pero también traería una mirada al mar como no se había tenido anteriormente.

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Dejar de pescar

En el pueblo de Natividad, que apenas ocupa una décima parte de la isla, predomina la tierra y vegetación desértica, el azul frío del paisaje y las gaviotas que caminan con confianza por las calles. También hay casas, embarcaciones y uno que otro vehículo, principalmente, motos y camionetas de batea; una escuela nivel básico; una tienda de abarrotes; una clínica del seguro social —que de no ser por la pintura y los rótulos, parecería una casa más—; un restaurante y otras cafeterías improvisadas en las entradas de algunos hogares.

Para vivir en la Isla Natividad hay que administrar todos los recursos. Un ejemplo es la electricidad que se genera a base de combustible y por eso tiene horarios. También pasa con los alimentos. Lo que puede ser común para las ciudades, como vegetales, huevos y tortillas, solo se obtiene cuando llega a un almacén en la isla y se entrega por turnos dados al azar. Las porciones por familia siempre son reducidas: un kilo de jitomate, cinco manzanas, medio kilo de huevos.

Cuando la escasez empieza, surge el intercambio. “No se paga lo que se presta, se hace trueque”, dice Viviana Quezada desde su hogar, cuya entrada fue adaptada para funcionar como cafetería, con dos mesas amplias, manteles y un televisor.

Viviana comparte que existen grupos de WhatsApp donde las mujeres pueden pedir a sus vecinas algunos alimentos, herramientas o cualquier otra necesidad que surja en el día a día. El sentido de lo que llaman “cooperativismo” es fuerte. La comunidad, liderada por la cooperativa de pescadores, es la que establece sus reglas. No hay policía, no hay gobierno, sólo un subdelegado municipal de Baja California Sur que acude a supervisar.

Fue bajo este sentimiento de comunidad que se decidió buscar alternativas para recuperar la pesquería. Antes, pescar abulón era como pescar oro. El auge de esta captura en los años 50 logró que se consolidaran pueblos pesqueros en el Pacífico norte. Isla Natividad fue uno de ellos. Sin embargo, hoy esos años quedaron en el recuerdo de una época dorada. Las explicaciones sobre la disminución del abulón van desde la sobreexplotación hasta la contaminación y la alteración en los periodos cíclicos de aguas por los fenómenos de El Niño y La Niña.

Aunque la principal preocupación era el abulón, en 2006 dos bloques llamados La Plana/Cuevas y Punta Prieta se convirtieron en reservas marinas voluntarias de las que se dejaría de extraer gradualmente. Para el 2010 se dejó de pescar por completo en estas zonas, aún teniendo una cuota de captura.

La decisión no fue precipitada y ha sido esta capacidad de prevención lo que actualmente es aplaudido por el sector pesquero de México y el mundo hacia esta pequeña comunidad del noroeste. “Mucha gente piensa que cuando las reservas se crearon el recurso estaba por los suelos, pero no era así”, “las reservas fueron una herramienta que la cooperativa implementó antes de llegar a la pérdida”, explican algunos pescadores en un recorrido por la isla.

Desde antes de las reservas marinas, buscaron el acompañamiento de organizaciones que trabajan en Baja California Sur, como Comunidad y Biodiversidad A.C. (COBI), donde un grupo de biólogos desde aquel entonces colabora en la realización de estimaciones, monitoreos, capacitaciones y otras herramientas.

“Detener la extracción del abulón azul y amarillo, langosta espinosa, caracol, erizo, pepino de mar y algas rojas en esta área significa una inversión anual potencial de $300,000 dólares para la cooperativa, además de los $100,000 dólares destinados a la vigilancia de todas las áreas dentro de su concesión durante los 365 días del año, las 24 horas del día”, señala la asociación COBI en los primeros reportes.

“Tuvimos que convencernos de que no sólo importaba el bolsillo (dinero) en el presente. Era necesario pensar en el futuro del recurso”, recuerda Roberky Vázquez, actual secretario de administración de la cooperativa pesquera.

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De acuerdo con un informe publicado por COBI, seis años después de suspender la pesca, se reportó que las reservas marinas de La Plana/Cuevas y Punta Prieta tenían poblaciones más resistentes, tanto de abulón como de langosta.

En el caso de La Plana/Cuevas, la talla promedio del abulón del 2010 al 2016 fue mayor en la reserva marina en comparación con los otros sitios de pesca que rodean la isla. La abundancia que se reportó fue desde los 20 organismos hasta los 126 en una sola agregación. Lo que se consideró también como un indicativo positivo para que la especie se reproduzca.

Durante esos mismos años, la organización capacitó a un grupo de habitantes de Natividad como buzos monitores. A esta iniciativa se uniría más tarde un grupo de mujeres, marcando un hito en los roles dentro de la comunidad. En conjunto han trabajado en sumergirse en las aguas del Pacífico para identificar qué ocurre con las reservas. Por lo que además de revisar las especies de valor como el abulón y la langosta, también han podido documentar el incremento de otro tipo de peces, invertebrados y algas.

A pesar de los avances, existen otros factores más allá de la captura que han hecho que el proceso de mejora no sea lineal. Algunos son los cambios de temperatura en las aguas o fenómenos como la hipoxia que consisten en la disminución de oxígeno disuelto en el agua del mar.

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Arrecifes artificiales

A 15 años de su regreso a Isla Natividad, Ramón sostiene en sus manos un par de conchas de abulón amarillo y azul. Están vivos. Los ha sacado momentáneamente de unas láminas ordenadas en grandes contenedores de agua. Es un cultivo de abulón dentro del laboratorio de acuicultura del que ahora es técnico encargado.

Ramón pasea entre los contenedores y muestra las diferentes tallas mientras habla de ovocitos, semillas y fertilización; de las diferencias entre los abulones cultivados y los silvestres que crecen en el mar; de cómo han experimentado soltando algunas larvas y juveniles que han sido capturados años después como especies maduras.

“Creemos que podemos volver a aportar para que el abulón sea ese recurso del que se sacaban toneladas y toneladas”, dice Ramón desde el laboratorio que tras las mantas de protección permite ver el océano en el horizonte. Allí también han trabajado con pepino de mar y langosta. Éste es el aporte que desde sus años universitarios tuvo en mente.

La intención no es sólo recuperar la especie que crece en el mar, sino ayudar a cultivar desde el laboratorio. Sólo que a la par de las nuevas metas, permean las necesidades.

“Necesitamos crecer pero es una inversión grandísima y el gobierno no nos apoya para absolutamente nada. De Bahía Tortugas (en Baja California Sur) para acá prácticamente somos la comunidad más olvidada de todo el estado”, expresa Ramón.

A esto agrega que las particularidades de vivir en una isla, como la falta de conexión y las limitaciones con el suministro de electricidad, son características del lugar que se convierten en obstáculos. Si el laboratorio estuviera en otro sitio, es probable que los abulones tuvieran las posibilidades de crecer más allí mismo, pero se necesita de energía para mantenerlos a bajas densidades y lograr el objetivo.

Por lo que el plan es criarlos en el laboratorio y posteriormente llevarlos a arrecifes artificiales con los que ya se cuenta gracias a un convenio con una especialista de Estados Unidos que les donó las estructuras. En México, este tipo de mecanismos se han implementado en lugares como Veracruz ya que permiten que sirvan como hábitat y refugio de las especies. Y esta es la primera vez que llegan a Isla Natividad bajo una iniciativa comunitaria.

“Lo importante era empezar el proyecto porque tampoco íbamos a esperar a que nos construyeran los arrecifes para hacerlo”, afirma Ramón.

Por ahora, describe, los arrecifes son como cúpulas montables que lograron armar bajo el agua. El plan es que para diciembre tendrán 10 de este tipo y se dará un monitoreo constante con el objetivo de que crezca a una talla comercial. En promedio, se pueden poner entre 300 y 400 abulones por estructura.

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“Si no nos cuida el gobierno…”

Para vivir en la Isla Natividad hay que seguir los acuerdos. El principal es no pescar todo el producto que exista. Cada temporada se estipulan programas de captura internos para establecer las cuotas de lo que se extraerá, de lo contrario, habrá amonestaciones. Lo que menos se tolera es la pesca desmedida.

El objetivo es seguir cuidando e invirtiendo. Se invierte en recuperar especies, pero también en la inspección y vigilancia de toda la isla para evitar que pescadores furtivos acaben con los recursos. En México, que exista supervisión por parte de las autoridades correspondientes ha ido a la baja, cada vez existen menos inspectores, por lo que Isla Natividad ha tenido que destinar una parte de sus gastos a compensarlo.

“Si no nos cuida el gobierno, nos cuidamos nosotros”, dice Roberky Vázquez, secretario de administración de la cooperativa pesquera, desde una habitación con radio, monitores y sensores para detectar embarcaciones. Todos componentes de su sistema de vigilancia. También tienen una embarcación con vigilantes que se turnan para realizar rondines en el mar.

Así como se vigila, se ha decidido invertir en la ciencia y la educación. El regreso de Ramón a la isla fue una pauta en el retorno de jóvenes que querían estudiar en una licenciatura y volver a la isla. Actualmente se tienen 27 estudiantes en la Universidad Autónoma de Baja California a quienes la cooperativa pesquera destina una beca según cumplan con los requisitos como un buen promedio, cuenta Roberky.

A la isla llegan las nuevas generaciones de pescadores, pero también de biólogos, administradores y contadores. Se trabaja para que el abulón se recupere. Y así como cambian los proyectos y los retos, también la mirada al mar de las casi 700 personas que forman la Isla Natividad.

*Este artículo fue publicado originalmente en Causa Natura Media. Son Playas reproduce el contenido con autorización de la organización y de la autora.

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Cuando un huracán golpea las costas del Caribe Mexicano, un grupo de 41 voluntarios está preparado para salvar corales que fueron impactados por la fuerza del mar en el Parque Nacional Arrecifes de Puerto Morelos.

Las aguas de Puerto Morelos casi siempre son calmadas. El movimiento del mar se asemeja al de una gran alberca que los bañistas disfrutan en este destino turístico ubicado al norte de Quintana Roo. 

Desde el puerto principal, de frente, a unos dos kilómetros, se puede observar el rompimiento de grandes olas. Pierden fuerza al hacer contacto con la barrera de coral situada frente a la costa. 

Las aguas son tranquilas, pero “al mar hay que tenerle respeto”, dice un pescador a la orilla del muelle de madera, al que le faltan tablas que se tragó el mar durante el huracán Delta, en octubre de 2020. Un emblemático faro inclinado también resguarda la memoria de los estragos que dejó el huracán Beulah en 1967. 

La calma de la playa se debe a la contención que brinda la barrera arrecifal, pero ¿quién protege al arrecife cuando la naturaleza desata su furia?

Desde 2018, en el Parque Nacional Arrecifes de Puerto Morelos, un grupo de voluntarios se organiza para rescatar corales  tras el impacto de una tormenta o huracán. 

Ellos son los Guardianes del Arrecife, una brigada conformada, principalmente, por biólogos, pescadores y buzos, que busca hacer frente al deterioro del arrecife ocasionado por la actividad humana y el cambio climático. 

Además de la protección de la costa, la barrera coralina situada frente a las costas de Puerto Morelos es clave para las dos principales actividades económicas de la comunidad: la pesca y el turismo, afirma María del Carmen García Rivas, directora del Parque Nacional Arrecifes de Puerto Morelos, decretado como área natural protegida en 1991. 

Con fenómenos naturales cada vez más intensos, los ecosistemas también necesitan ayuda para resistir, agrega García Rivas. 

La brigada, que nació con el impulso de la organización The Nature Conservancy, ha pasado por un proceso de capacitación para salvar la mayor cantidad de corales posibles, explica Aysha Carolina, buza certificada y actual coordinadora del colectivo. 

Cuando un huracán se avecina, los Guardianes del Arrecife activan el protocolo de actuación inmediata: primero se verifica la disponibilidad de los integrantes; luego identifican los sitios más vulnerables y las especies más frágiles, como los corales ramificados.

Una vez que el huracán se degrada se realiza un primer recorrido para examinar los daños y decidir acciones. La más inmediata es pegar con un cemento especial los fragmentos de coral más grandes, para que continúen creciendo y “formando estructura” en el arrecife.

Los fragmentos más pequeños son recolectados y trasladados a un vivero marino que cuenta  con las condiciones idóneas; ahí crecerán para, más tarde, ser “sembrados” en zonas afectadas. 

Un día de restauración con los Guardianes del Arrecife 

Son las 9:30 horas y la temperatura ya alcanza los 29 grados centígrados. La brigada se prepara en el muelle principal de Puerto Morelos para realizar una “siembra masiva de corales”, rescatados tras el paso de los huracanes Delta y Zeta, en octubre de 2020. 

Preparan sus pertrechos, con su traje de buzo negro. Algunos van descalzos, caminan sobre las tablas del muelle. Otras suben a la embarcación los tanques de oxígeno, el cemento, una tina, una hielera con alimentos —las jornadas suelen durar más de seis horas— y otra con algunas rejillas de plástico adentro. 

Se enciende el motor e inicia la aventura. 

Los fragmentos se encuentran en el vivero La Ceiba, uno de los tres que hay en el Parque Nacional. Es el primer punto del recorrido. 

Sentada en estribor, con las aletas colocadas y el tanque sobre la espalda, Arcelia Romero deja caer su cuerpo hacia el mar: las demás personas le siguen, con rejillas de plásticos donde colocarán los corales, pinzas de poda y una bitácora de registro. 

Juanfra García, guía de buceo y esnórquel en el Parque Nacional, trabaja debajo del agua, removiendo el sedimento incrustado de la estructura de PVC donde están los fragmentos de coral, que son cortados y colocados en las rejillas negras de plástico. 

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En esta “poda”, Juanfra obtuvo 200 fragmentos, cortando uno por uno, cargando un tanque de oxígeno sobre la espalda.

Transcurridos 35 minutos, el equipo va de regreso con los fragmentos de coral en la rejilla, nadando hacia la embarcación. Luis, el capitán de la embarcación, los recibe y coloca los corales en una hielera con agua marina para resguardarlos. 

Una vez dentro de la embarcación, las personas que integran la brigada se quitan el visor y sonríen. El sol del mediodía indica que deben partir a “sembrar”. 

El motor arranca otra vez y la proa comienza a romper el agua en calma. Se dirigen hacia el arrecife Bocana, un sitio poblado principalmente por corales de la familia Acrópora, conocidos comúnmente como “cuerno de alce” y “cuerno de ciervo”, de esqueletos con ramificaciones que pueden verse con detalle por la claridad del agua. 

Mirar el arrecife a través de la máscara del esnórquel es inundar los ojos con los vivos destellos de un caleidoscopio: el lapislázuli de los peces, los amarillos iridiscentes de las algas, las sinuosidades del arrecife que es hogar, protección y sustento de esta vida que no para de fluir: cientos de peces, esponjas y moluscos viven en armonía dentro de una danza azul.

Sobre la lancha, cuatro de los voluntarios comienzan a trabajar alrededor de una tina donde preparan cemento con adhesivo que servirá para unir los fragmentos de coral.

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El cemento se va moldeando para formar pequeñas bolas de masa que son colocadas en bolsas amarradas con ligas y colocadas en rejillas. 

Comienza, nuevamente, la inmersión. De espaldas van cayendo, uno a uno, dentro del agua. El capitán les proporciona el material: rejillas con cemento, rejillas con corales y cepillos negros de cerdas gruesas para limpiar la base donde serán colocados. 

Aysha Carolina es la encargada de convocar a “salidas de restauración”, como esta, y de activar el protocolo de actuación en caso de emergencias climáticas. Verifica la asistencia, asigna tareas, da indicaciones y toma registro de las acciones realizadas. 

María del Carmen García, directora del área natural protegida, participa como una integrante más de la brigada. Toma una bolsa de cemento y comienza a pegar fragmentos de coral en el fondo marino. 

La funcionaria explica que los corales ramificados son los más vulnerables ante la furia del mar, con fenómenos naturales cada vez más intensos. 

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Ecosistema clave, en riesgo

Lorenzo Álvarez Filip, responsable del Laboratorio de Biodiversidad y Conservación Arrecifal (BarcoLab) del Instituto de Limnología y Ciencias del Mar de la UNAM, refiere que hablar de corales es ahondar en seres vivos complejos. 

Se trata de animales coloniales formados por pequeños organismos llamados pólipos, parientes de las medusas y las anémonas. Estos forman colonias de miles, que son los que dan estructura al coral, ya que crean una estructura de carbonato de calcio. Dentro de los pequeños pólipos viven, en simbiosis (relación de mutua ayuda), las microalgas llamadas zooxantelas, que le dan color a los corales. 

De acuerdo con el académico, los corales son los principales formadores de estructura arrecifal; es decir, esas formas tridimensionales complejas que funcionan como hábitats marinos y brindan bienes y servicios ambientales, como la protección costera. 

“En términos generales, los arrecifes son ecosistemas altamente diversos; tienen gran cantidad de organismos que viven en ellos; son considerados los ecosistemas más diversos del planeta”, afirma. 

La bióloga Arcelia Romero, también brigadista, detalla que los corales tienen dos formas de reproducción: sexual y asexual. 

“La sexual es como la que todos conocemos, en donde dos gametos, un espermatozoide y un óvulo se fusionan y crean un nuevo individuo. La asexual tiene más que ver con la fragmentación de los corales. Los fragmentos, a los que también les llamamos ‘coral madre’ o ‘coral donador’, tienen la capacidad de regenerarse; y, a la vez, los fragmentos pueden formar un nuevo individuo genéticamente idéntico en un sitio diferente”, puntualiza. 

En esta restauración, los corales fueron reproducidos asexualmente, es decir, con fragmentos que se desprendieron de un coral más grande durante los huracanes. 

En el Parque Nacional Arrecifes de Puerto Morelos, el Instituto de Limnología y Ciencias del Mar de la UNAM y el Centro Regional de Investigación Acuicola Pesquera (Criap) también están probando la reproducción sexual de corales de forma asistida. 

La experta indica que, pese a tratarse de un método más lento, también es necesario para tener variabilidad genética entre los corales, lo que les ayuda a ser más resistentes a enfermedades o cambios de temperatura. 

Álvarez Filip apunta que los corales del Caribe mexicano sufren un deterioro desmedido desde hace 50 años, cuando comenzó el desarrollo de la infraestructura turística de la zona. Por su parte, María del Carmen García indica que entre los principales problemas está el mal tratamiento de las aguas residuales y las malas prácticas de los visitantes, como el uso de bloqueador solar.

Pero desde 2018 el panorama es aún más grave. A mediados de ese año se detectó, por primera vez en los arrecifes del Caribe mexicano, la pérdida de tejido de coral duro (SCTLD, por sus siglas en inglés), enfermedad conocida localmente como “síndrome blanco”. 

En dos años, esta rara enfermedad arrasó con más de 40% de la población de corales de 25 especies. Algunas de estas, como el coral “pilar” (Dendrogyra cylindrus), quedaron al borde de la extinción local, según datos del BarcoLab. 

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El programa de restauración que llevan a cabo los Guardianes del Arrecife ha logrado sembrar más de 50 mil corales, expone García Rivas. 

Para Álvarez Filip, los esfuerzos de restauración son indispensables para ayudar al arrecife. Sin embargo, enfatiza que las pérdidas, estimadas en millones, son muy superiores a la capacidad de siembra. 

“En un año, probablemente, solo en esta costa murieron más de 80 millones de corales. Cuando nosotros hablamos de acciones de restauración estamos hablando, en el mejor de los casos, de unos pocos miles de corales plantados”, sostiene. 

La esperanza los une

Durante el recorrido de restauración, los voluntarios intercambian anécdotas.

—La otra vez vimos una familia de manatíes. ¡Estuvo bien bonito! —dice Aysha Carolina. 

—¡Ay!, ojalá que aparezcan de nuevo —responde Lara Virginia, otra de las voluntarias. 

Para ser parte de la brigada se necesitan tres cosas, enumera Aysha: habilidades en el agua para el esnórquel  y el buceo; compromiso y dedicación; amor y respeto por el mar. 

“Para mí, este proyecto significa muchísimo. Amor, muchísimo amor, y respeto hacia nuestra madre mar y hacia toda la vida marina, que se encuentra debajo en las profundidades”, comparte la líder de la brigada. 

_{Voluntarios de la brigada Guardianes del Arrecife se preparan para la jornada de restauración. Fotos: Eduardo Cordero.}

Juanfra García cuenta que la mayor parte de su tiempo se la pasa en el mar, trabajando, como voluntario o por diversión. 

“Prácticamente, dependo del arrecife. Mi vida gira en torno al arrecife. De ahí viene la idea de actuar con las brigadas. Y, pues, el compromiso de mantener el arrecife lo mejor que se pueda, para poder seguir trabajando y dejar un legado a las siguientes generaciones”, dice en entrevista. 

Son las 14:00 horas. Agotados después de nadar durante horas con un tanque sobre la espalda, los alimentos —sándwiches, agua de horchata— son compartidos entre pláticas y

sonrisas, con el brillo del cielo tropical destellando en las pupilas.

El cielo comienza súbitamente a encapotarse, las nubes grises forman una compacta masa que avanza rápidamente sobre la costa. El trabajo ha terminado y el capitán arranca la embarcación para regresar a la costa rápidamente y evitar el chubasco. Es inútil: el cielo se rompe en precipitadas agujas de agua fría que caen sobre la tripulación.

Logran llegar al muelle. Mientras la tormenta arrecia, anclan. Juanfra le sugiere al grupo saltar al mar, ahí el agua está menos fría que la de lluvia. Las demás personas le siguen con alegría. Las bromas y risas abundan. 

Cuando la intensa lluvia pasa, los brigadistas empapados descargan el equipo. Se ríen de la situación. 

Aysha asegura que vale la pena hacer lo que hacen. Es un rayo de esperanza para el futuro de los corales del Parque Nacional Arrecifes de Puerto Morelos, que padecen condiciones cada vez más adversas. 

“La verdad es que es un honor y un orgullo poder ver que todos los esfuerzos que ponemos aquí tienen repercusiones positivas. Podemos ver, cuando llegamos al arrecife, que ya tiene un cierto tamaño este coral, que ya creció, está fuerte, está resiliente, está brillante. Eso nos motiva a seguir”, concluye la coordinadora de los Guardianes del Arrecife.

*Este reportaje se produjo con el apoyo de la Earth Journalism Network de Internews. Publicado el 10-11-2023. Son Playas reprodujo el texto con autorización de Corriente Alterna, medio informativo de Cultura UNAM.

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