Texto: Lilia Balam / Causa Natura Media

Fotografías cortesía de Proyecto C-BOYA

En Yucatán, dos investigadoras desarrollaron un método accesible para determinar si hay toxicidad en el agua utilizando cebollas. El modelo ha llamado la atención por ser menos costoso y complicado que otras pruebas. Se ha replicado en otras universidades y conformado poco a poco una red de monitoreo del acuífero de la entidad.

El llamado “Proyecto C-BOYA” surgió al mismo tiempo que iniciaba la pandemia de Covid-19. Para entonces, las investigadoras de la Unidad de Química en Sisal de la Facultad de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Gabriela Rodríguez y Elsa Noreña, tenían 12 años de experiencia en pruebas para detectar contaminación en el agua recolectada en distintos puntos del estado, pero usualmente recurrían a métodos costosos y complicados.

Por ejemplo, la doctora Rodríguez generalmente hacía experimentos con animales como crustáceos y peces. Y fue justo en ese momento cuando los lineamientos bioéticos para realizar investigación científica cambiaron, con el objetivo de reducir al mínimo el uso de animales en los experimentos.

Mientras trataba de encontrar un sustituto para hacer sus proyectos acorde a las disposiciones bioéticas, la académica recibió un artículo del Bulletin of Environmental Contamination and Toxicology, en el cual se empleaban cebollas para conocer los efectos de las descargas de una industria textil.

No era el hilo negro: de acuerdo con la especialista, las primeras referencias que se tienen del uso de cebollas en experimentos científicos datan de 1930.

Además, recientemente investigadoras e investigadores de Guadalajara y Brasil trabajaron con el vegetal y el Instituto Mexicano de la Tecnología del Agua (IMTA) incluyó un modelo similar en un compilado de bioensayos. Sin embargo “todo era literatura gris y para cuestiones ambientales”, sostuvo la doctora Noreña.

Por ello decidieron diseñar, con todo el rigor científico, un bioensayo para determinar por medio de las cebollas si el agua contiene agentes tóxicos. La oportunidad llegó cuando se abrió la convocatoria del Programa de Apoyo a Proyectos de Investigación e Innovación Tecnológica (PAPIIT) de la UNAM en el 2020 y quedaron seleccionadas.

Como ocurrió en medio de la contingencia sanitaria, una buena parte de la primera fase del proyecto se realizó de manera casera. Patricia Guadarrama, de la Facultad de Ciencias de la UNAM, les dio instrucciones para germinar las cebollas y Loreni Cauich, estudiante de Maestría que formaba parte del equipo, conseguía lotes de la hortaliza y hacía pruebas en su propia cocina. Poco a poco fueron armando el protocolo para el bioensayo.

¿Cómo usar una cebolla para saber si el agua está contaminada?

La primera fase del bioensayo es sencilla. A grandes rasgos, se somete a seis cebollas a un proceso de acondicionamiento durante 48 horas. Pasado ese lapso, se coloca la mitad de las cebollas en agua destilada como grupo de control y las otras se ponen a remojar en la muestra durante 24 horas. A partir de aquí se complica el proceso, pues se deben cortar partes de las raíces y conservarse con químicos, en circunstancias específicas.

A las raíces se les puede aplicar una prueba de expresión genética o pueden ser examinadas con microscopio para detectar si hubo genotoxicidad, ya que mucha sustancias, como los herbicidas, tienen la capacidad de alterar el ácido desoxirribonucleico (ADN), o los cromosomas de las células.

Los efectos son observables en las cebollas porque cuando las raíces están creciendo son altamente vulnerables y si se exponen a alguna sustancia tóxica, el daño es más evidente. De acuerdo con Rodríguez, al mirar por el microscopio, el núcleo de las células debe ocupar casi dos tercios del tamaño de la célula y verse “como un pepperoni”: redondo. Si se ve “como una frambuesa” o hay un núcleo grande y varios chiquitos (llamados micronúcleos), algo anda mal.

“Con que solo haya un micronúcleo es malo, pero algunas células pueden llegar a tener hasta seis. Eso es material genético hecho trizas”, explicó la especialista.

Las cebollas deben permanecer remojadas durante 48 horas más. Al cumplirse ese plazo, las raíces se miden de nuevo para revisar marcadores relacionados con el estrés oxidante: las sustancias tóxicas interfieren en el proceso celular, por lo cual si hay contaminantes en las muestras, las raíces crecerán poco o nada.

Por ahora no es posible detectar con el bioensayo cuáles son los elementos tóxicos presentes en el agua ni si son dañinos para las personas, pero las especialistas no descartan que estas pruebas se puedan mezclar con otras para obtener más información.

“Lo que no tiene vuelta atrás es que si la cebolla tiene anomalías nucleares, esa agua tiene sustancias potencialmente tóxicas a concentraciones biodisponibles para los seres que estén en contacto con ella. A lo mejor hay sustancias que para los humanos no son tóxicas, que incluso están en los productos que compramos, pero quizá sí son tóxicas para otros organismos que también forman parte de un ecosistema, y a la larga, van a dañar al humano también, por ejemplo, en el sector económico”, puntualizaron Rodríguez y Noreña.

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Hacia una red de monitoreo del agua en Yucatán

Con el apoyo de estudiantes y personal académico de la UNAM y de otras universidades, el equipo del Proyecto C-BOYA ha analizado agua recolectada en distintos puntos de Yucatán e incluso de otras entidades del país, con resultados impactantes.

Por ejemplo, las muestras que tomaron en una línea de pozos con 15 metros de profundidad localizados en el camino entre el puerto de Sisal y su cabecera municipal, Hunucmá, salieron limpias. Sin embargo, la zona del puerto de abrigo de Sisal mostró 4% de anormalidades nucleares, indicador de que ese líquido no es tan limpio.

También estudiaron muestras del puerto Dos Bocas, en Tabasco, que tenían entre 8 y 10% de anormalidades nucleares.

Hasta ahora el nivel más alarmante de contaminación lo han encontrado en el río Lerma, ubicado en el centro del país. En ese caso, se realizó el experimento con tres muestras: una de un humedal, y dos de sitios con descarga de aguas residuales tanto urbanas como industriales. En las últimas observaron células hasta con seis micronúcleos. Alcanzaron 26% de anomalías nucleares.

“En ese caso fue muy evidente, esas muestras nos sirvieron para hacer el álbum de anormalidades genéticas”, recordó Rodríguez.

La accesibilidad del bioensayo con cebollas ha despertado la curiosidad de estudiantes y especialistas de distintas escuelas y universidades. Por ejemplo, el año pasado se unió al equipo de trabajo el doctor Juan Sandoval, del Instituto Tecnológico de Tizimín, con el fin de ampliar las zonas de toma de muestras.

En ese municipio hicieron una prueba y el resultado fue de 26% de anomalías nucleares. Sin embargo, el test se hizo únicamente con una cebolla, por lo cual se repetirá el análisis con más vegetales y un grupo de control.

El objetivo de las investigadoras es que cada vez más personas y escuelas puedan replicar el bioensayo para conformar una red de monitoreo del agua en toda la entidad y vigilar la calidad del acuífero de Yucatán.

“Desde la academia hacemos análisis pero todo se publica en revistas internacionales, generalmente en inglés, y la mayoría de la gente no tiene acceso a esos reportes. Por eso para nosotras es importante hacer ese enlace con la comunidad, que más personas y estudiantes se involucren en el monitoreo del agua y en el quehacer científico”, afirmó Noreña.

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Las especialistas insistieron en que la divulgación científica, con un lenguaje accesible y con procesos simples y de bajo costo son cruciales en la entidad actualmente, sobre todo para cuidar el agua, ya que cada vez enfrenta más riesgos, como ha documentado Causa Natura Media.

“Cada vez hay más desarrollo y más habitantes. Todavía no se llega a los niveles de contaminación que se ven en otros sitios del país, pero sabemos que los contaminantes que pueden afectar la calidad del agua son muchísimos. La intención de Proyecto C-BOYA es ver cómo está el acuífero y detectar focos rojos que sí merezcan un estudio posterior. Y hay una parte del bioensayo que las comunidades pueden realizar”, sostuvo Noreña.

Las académicas están aceptando todas las invitaciones a escuelas, foros y congresos ambientales para presentar el bioensayo con el fin de que llegue a más personas. Actualmente trabajan en un proyecto para evaluar la calidad del agua en 20 cenotes y el próximo año realizarán un monitoreo de pozos financiado por National Geographic.  

También están diseñando prototipos con otros vegetales, como las lechugas. Esperan empezar el desarrollo de ese proyecto pronto.

“Involucrar a la comunidad en el monitoreo de la calidad del agua que utilizan o beben es muy importante, porque entonces las personas que participan se concretizan y empiezan a cuidarla también”, concluyó Noreña.

*Este reportaje fue publicado originalmente en Causa Natura Media; Son Playas lo replica con autorización de la organización. Foto principal: Manfred Richter/Pixabay

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Yuliana Dimas conoce a los álamos. Los observa desde la base de su tronco. Acaricia sus ramas. Sabe que con la llegada del calor, renacen. También es consciente de que estos árboles conectan con la gente. En el desierto, los álamos, con su verdor chillante y su clamido airoso, presumen una personalidad cándida. Si bien ya no son fáciles de encontrar en el Valle de Mexicali, debido a la falta de agua en el cauce del río Colorado, en el sitio de restauración Miguel Alemán, los álamos son los dueños del lugar.

Ubicado a 14 kilómetros de San Luis Río Colorado, Sonora, pero dentro del Valle de Mexicali, en el estado de Baja California, el sitio Miguel Alemán es una muestra de éxito de los esfuerzos llevados para lograr la restauración de los ecosistemas originales del río Colorado.

Desde 2010, este proyecto es administrado por la organización Pronatura Noroeste, donde Yuliana es técnico en involucramiento comunitario. Lo que fuera un terreno semidesértico con apenas 23 especies de aves detectadas, hoy es un área de 190 hectáreas con 100 mil plantas nativas —principalmente de álamos, sauces y mezquites — reforestadas que reciben 122 especies de aves.

Alguien como Yuliana es la persona perfecta para explicar el porqué existen álamos en un lugar donde su propagación actual es mínima. Que entre pinos salados y plantas de algodón, estos árboles son los verdaderamente nativos del ecosistema ripario, nombre que se le da a los hábitats a las orillas de los ríos. Ella sabe cuándo desaparecieron del cauce del Colorado, en una época en que el progreso decidió desviar el vital líquido del río binacional y usarlo para irrigar los campos de un valle agrícola en potencia. Sin agua corriente, los álamos y sauces se secaron y sus lugares fueron tomados por los pinos salados, plantas introducidas capaces de adaptarse al entorno agreste y de altos niveles de salinidad.

Al inicio, la idea de desmontar los pinos salados y de abrir paso al regreso de los bosques de álamos y sauces no fue recibida con entusiasmo por los residentes del lugar. “Mucha gente no creía en lo que se pretendía hacer. Como que no creían en la historia de la restauración”, comenta Yuliana mientras nos dirigimos por un camino de terracería rodeado de tierras de siembra.

Gracias a un trabajo constante con la comunidad, poco a poco, los vecinos del ejido Janitzio II y de la colonia Miguel Alemán fueron sumándose como voluntarios. La participación colectiva fue clave en la primera etapa de desmonte de especies no nativas que se dio de 2010 a 2012. Al siguiente año, en 2013, se iniciaron los trabajos de instalación de una tubería que permitiría la entrada de un volumen de agua del canal Reforma, por donde fluye la mayor parte del volumen de agua del río Colorado. Éste tendría como objetivo regar la flora del sitio, inyectarle vida. No fue hasta que el verdor de los álamos regresó al cauce del Colorado que la opinión de la gente mejoró con respecto al proyecto de restauración de Pronatura Noroeste.

La suerte del cucú pico amarillo

Dentro del sendero principal del sitio Miguel Alemán, el bosque se muestra denso. Hileras de blancos troncos cunden el espacio. Entre estos, las ramas largas y caídas de los sauces, con sus hojas puntiagudas características, se mecen con el mínimo de aire. El crujir de las hojas bajo nuestros pasos espanta a unos pájaros que vuelan a ramas más altas para observarnos a la distancia. A medio camino, Yuliana se detiene. Detecta una pluma abandonada en el suelo. Sólo un ojo entrenado como el de ella puede reconocerla con tal rapidez, ya que su tono terroso hace que se pierda fácilmente con el entorno. Su forma puntiaguda, combinada con el tono marrón de base, le permite confirmar que perteneció a un faisán. Para ella, la pluma caída tiene una historia; la de un ave que fue presa, seguramente de un coyote que anduvo de cacería, lo que básicamente significa que el latido del ecosistema está más vivo que nunca.

“Nuestro trabajo de monitoreo nos ha permitido detectar diversas especies de aves y otros animales, como los coyotes, dentro del terreno, lo cual nos permite saber que el ecosistema está vivo y que el ciclo alimenticio se mantiene”, me explica Yuliana sin detener su paso.

Este tipo de recorridos son clave en los programas de educación ambiental que ofrece Pronatura Noroeste a los visitantes. Internarse en un bosque ripario en medio del desierto es toda una experiencia; saca al pequeño explorador que todos llevamos dentro. Yuliana es quien guía a los visitantes y comparte con paciencia cada detalle dentro del bosque. Donde cada hoja tiene un nombre, donde cada canto de ave tiene un dueño. Que los visitantes aprendan y reconozcan las diferentes especies de flora y fauna nativas es lo que verdaderamente hace que la gente conecte con el proyecto.

Entre tanta naturaleza, la pluma que Yuliana lleva en la mano también habla de otra importante misión del grupo. Pronatura Noroeste tiene entre sus filas a un equipo de monitoreo de aves que estudia las poblaciones de especies aladas para con ello, conocer mejor la salud del ecosistema. Un aumento en el número de especies de aves migratorias vistas dentro del sitio es positivo para los esfuerzos del proyecto. Significa que las aves migratorias están tomando al sitio Miguel Alemán como parada de descanso y alimentación dentro de su ruta de viaje.Por esta razón, las plumas negras, marrones y rojas dicen más que su belleza intrínseca. Las plumas color fuego te hablan de que sobrevuela un reyezuelo corona roja; el antifaz negro sobre el rojo brillante de que el mosquero cardenalito anda alimentándose en el lugar.

Pero entre plumajes llamativos y cuerpos adaptados al hábitat, encontrar el pico amarillo en el pardo cuerpo del cucú tiene mucho que decir a los ojos expertos de los pajareros.“El año pasado —en 2021— por fin se tuvo el registro del cucú pico amarillo en el sitio. Son aves que gustan de andar entre ramas de álamos y sauces jóvenes. Dábamos por hecho que su falta de presencia se debía a que le faltaba edad al bosque. El haberlos visto durante la temporada de anidación fue sumamente motivante, nos dicen que vamos por buen camino”, dice Yuliana esbozando una sonrisa sincera.

La experta en involucramiento comunitario sabe que buena parte del éxito del proyecto depende de que ella logre generar curiosidad por la naturaleza en los visitantes. Hacer del sitio un lugar más llamativo, con más actividades para que más familias visiten el sitio de restauración y disfruten de los beneficios que ofrece, desde la parte educativa hasta la lúdica. Y mientras ella me explica los detalles del jardín polinizador y los viveros del proyecto, puedo verla perfectamente como un engranaje crucial de este ecosistema recuperado. Que si bien no tuvimos el honor de ver al cucú pico amarillo, entiendo que su regreso alado es tan importante como el de las familias que visitarán al sitio de restauración. Porque al final del día, todo habla de un ecosistema conectado, vivo; todo el esfuerzo se manifiesta en los encuentros que suceden en este bosque de álamos que pinta al cauce del río Colorado con sus colores originales.

*Este trabajo periodístico forma parte del programa de difusión del Water Desk en Colorado, Estados Unidos. Son Playas lo replicó por su valor informativo, sin fines de lucro.

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